¡ÉXITO! Curiosity llega sano y salvo a Marte

Por Genaro Grajeda.

¿Se acuerdan que previamente les había hablado sobre la misión e instrumentos de  Curiosity? Pues finalmente se ha posado sobre la superficie de Marte después de ocho meses y medio de viaje entre los dos planetas.

Skycrane liberando a Curiosity en el Cráter Gale. (Cortesía: NASA)

La madrugada de este lunes 6 de agosto de 2012, a las 00:31 horas (tiempo de la Ciudad de México) el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL por sus siglas en inglés) recibió la primera confirmación de que el rover Curiosity llegó a salvo a la superficie del Planeta Rojo.

Su descenso, como lo había mencionado en su momento fue muy especial, puesto que usó un sistema completamente novedoso y arriesgado para completar la maniobra. Después de hacer aerobreaking, la típica entrada a un planeta con un protector de calor disipando la fuerza de fricción que generan las partículas de la atmósfera marciana con la nave, el vehículo abrió su paracaídas supersónico que frenó su  fenomenal caída. A unos kilómetros de la superficie se liberó del paracaídas y usó sus 8 retrocohetes para acercarse lentamente a la superficie. Finalmente usó un skycrane, una grúa aérea para depositar el rover en la superficie. Toda esta maniobra se logró en 7 minutos y medio, la cual NASA bautizó “Los 7 minutos de Terror”, en los que cambió su velocidad de 21,000 km/h a cero.

El satélite Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), fue el encargado de confirmar la telemetría del correcto contacto superficial del rover mandando la información a la Estación de Espacio Profundo en New Norcia, Australia, y será inmediatamente retransmitida a JPL en California. Además en los siguientes días tendremos fotos orbitales de la apertura del paracaídas supersónico cortesía de la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter. Este es sin duda un momento muy especial para la exploración del planeta rojo.

Se espera que Curiosity comience a explorar el Cráter Gale, su lugar de aterrizaje, a principios del mes de septiembre. Sin embargo podría arrancar antes si los directores de misión así lo consideran prudente. El Cráter Gale es un objetivo de singular importancia puesto que se cree que en el pasado pudo haber estado lleno de agua  en estado líquido y quizá encontremos algunos de los bloques principales de vida. Además su objetivo también será llegar a Aeolis Mons, una montaña que sobresale en medio del cráter de impacto y que de igual forma podría ayudarnos a conocer el pasado geológico y climatológico del planeta.

Nuestro rover tendrá la impresionante velocidad de 2 centímetros por segundo; lo que significaría que avanzaría algo así como 15 metros por hora y hasta 200 metros al día en búsqueda de objetivos científicos de interés. En sus 23 meses de operación primaria (668 días marcianos) se espera que el rover viaje poco más de 20 kilómetros; nosotros esperamos llevarles la información más interesante que nuestro amigo Curiosity y sus científicos en JPL encuentren durante su misión.

¡Por cierto! Por si no lo recuerdan, su batería nuclear permitiría al rover mantenerse hasta 5 veces más tiempo del que se había pensado en la misión principal. Eso es casi 10 años de batería para un robot que tiene dos veces más instrumentos que ninguna otra misión de exploración marciana del pasado. Fascinante ¿no es así?

Recuerden, la misión de Curiosity no es buscar vida en el planeta rojo sino definir si fue posible que Marte tuviera las condiciones propicias para la vida como creemos, asó como también buscar resolver el misterio de cómo fue posible que el planeta se convirtiera en un desierto helado.