Reconoce tu vecindario: Cinturón de asteroides

Por Genaro Grajeda.

En películas de ciencia ficción hemos visto al cinturón de asteroides como un área compacta repleta de cuerpos de varios tamaños colisionando constantemente. Esta imagen definitivamente no representa la realidad de este interesante lugar de nuestro Sistema Solar.

Situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, el Cinturón de asteroides cuenta con más de 1 millón de cuerpos orbitando el área de manera constante. Los asteroides tienen tamaños muy variados, desde un grano de arena hasta el planeta enano Ceres que tiene 950 km de diámetro. El Cinturón de asteroides es en general un lugar bastante vacío, como lo es el universo; su masa está distribuida a través del gran espacio en el que existe y además los 4 cuerpos más grandes tienen el 50% del total de la masa del cinturón. Pueden clasificarse en 3 grandes tipos de asteroides por su composición: Carbonáceos, Silicatos y Metálicos.

Fue en 1801 que Guiseppe Piazzi encontró un pequeño cuerpo en el área en donde se supondría que un planeta debería existir de acuerdo a ley Titus-Bode; ese cuerpo se llamó Ceres. Entre 1801 y 1807 se encontraron otros 4 cuerpos grandes que ocupaban la misma posición. Se continuaron encontrando cuerpos a un ritmo demasiado acelerado y se volvió difícil poder clasificarlos a estos como planetas, por lo cual se decidió llamarles asteroides, como lo sugirió William Herschel en 1802.

El Cinturón de asteroides se formó durante los primeros años de existencia del Sistema Solar. Los planetas se formaron por la unión de planetesimales, grupos de rocas calientes que se fusionaban para formar rocas mucho más grandes. En la 5ta posición del Sistema Solar estaba sucediendo lo mismo, excepto que se enfrentaba a la gigantesca fuerza gravitacional de Júpiter que no permitió que se juntaran esos pedazos de rocas y quedaron esparcidas por todo el lugar. Así pues, lo que pudo haber sido un 5to planeta rocoso terminó siendo un lugar interesante lleno de oportunidades de exploración y recientemente de explotación industrial para nuestro planeta.

¿Podemos ver el Cinturón de asteroides? ¡CLARO! Es posible ver a los cuerpos más grandes del cinturón de asteroides puesto que brillan como cualquier otro planeta. Vesta, el segundo cuerpo del cinturón de asteroides fue visible durante 2010-11 con binoculares. Pero además, hay un fenómeno muy particular relacionado con el cinturón de asteroides. La “Luz Zodiacal” es un fenómeno en el cual podemos ver una difusa luz de forma triangular cerca de la línea imaginaria en la que pasa el Sol, el eclíptico. Esta luz es provocada por que las partículas que existen en el cinturón reflejan la luz del Sol; el fenómeno puede verse en la primavera al atardecer y en el otoño al amanecer.

Ceres y los asteroides grandes

Ceres, descubierto en 1801, constituye un tercio de la masa total del Cinturón de asteroides y es el único planeta enano que encontramos en el área interior. Al contrario de los demás asteroides, Ceres es el único que tiene forma de elipsoide, similar a la de los planetas del Sistema Solar. Además, se cree que su superficie podría estar llena de agua congelada con minerales hidratados y posiblemente un gigantesco océano líquido en su interior. Ceres recibe el nombre del dios romano de la agricultura y da una vuelta alrededor del Sol en 4.60 años terrestres. La sonda Dawn se encuentra en camino al encuentro de Ceres en 2015 y nos ayudará a conocer si es que este diminuto objeto puede convertirse en un objetivo de exploración humana.

El Cinturón de asteroides tiene 140 objetos con un diámetro mayor a los 120 km. Tres de ellos de singular interés, Pallas (544 km), Vesta (525 km) e Hygiea (431 km), porque con Ceres tienen el 50% de la masa total del cinturón de asteroides, además de encontrarse en la lista de candidatos a planetas enanos desde 2006. Vesta fue visitado por la sonda Dawn en 2011 y terminó sus investigaciones recientemente a mediados de septiembre de 2012. Su estudio mostró que su núcleo está compuesto de hierro y níquel, y que su superficie está compuesto de elementos ricos en calcio y aluminio.

Imagen de portada: Candidato a Planeta Enano, el -aún- asteroide Vesta, es el segundo cuerpo más grande del Cinturón de Asteroides visto por la sonda Dawn. (Cortesía: NASA).