BEAM, expandiendo la Estación Espacial

Por Genaro Grajeda.

La Estación Espacial Internacional es una excelente plataforma de pruebas para nuestra tecnología y evolución en el espacio exterior. Bigelow Aerospace ha conseguido un contrato con NASA para probar de forma funcional un módulo expandible en la base espacial en Órbita Baja Terrestre.

Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) como podría verse en la EEI. (Cortesía: Bigelow Aerospace)

El pasado 16 de enero, NASA informó de la firma de un contrato de cooperación con Bigelow Aerospace por 17.6 millones de dólares para el desarrollo de un módulo de actividades expandible conocido como Bigelow Expandable Activity Module o BEAM. Se estima sea lanzado en el año 2015 y funcione hasta el año 2017, pero podría mantenerse con la Estación Espacial hasta su desobritamiento.

Aunque es prematuro hablar sobre los beneficios que se obtendrán de BEAM en la Estación Espacial, es importante mencionar lo que actualmente se podrá lograr con la plataforma. En primer lugar, se agregarán 16 m³ más de espacio a los repletos 837 m³ que existen actualmente. BEAM fue diseñada de forma que las vibraciones del esqueleto de aluminio de la Estación no se transfieran al módulo por lo tanto será un módulo muy silencioso, lo que podría ser benéfico para la aplicación de algunos experimentos en microgravedad. BEAM está construido con varias capas de un material similar al Kevlar que lo protegerían de cualquier impacto micrometeórico que pudiera suceder en órbita. Además, tendrá agua en sus paredes para regular la temperatura dentro del módulo. Por lo pronto habrá que seguir de cerca a NASA que nos informará pronto que hará este módulo inflable dentro de la estación.

Bigelow Aerospace es una empresa con capital privado que fue fundada en 1999 por Robert Bigelow. Bigelow desarrolló su tecnología de módulos espaciales inflables después de que el congreso de los Estados Unidos cancelara el proyecto Trans Hab a mediados de la década de los 90’s. Con esa tecnología Bigelow Aerospace desarrolló dos plataformas de prueba: la Genesis I, lanzada en 2006; y la Genesis II, lanzada en 2007. Ambas se mantienen en órbita y han resultado funcionar dentro de los parámetros esperados por la empresa. En un futuro Bigelow espera poder lanzar una Estación Espacial Privada (antes de 2020) en la que ya han mostrado interés Japón, Inglaterra y Holanda, además de universidades de los Estados Unidos para usarlas como base de operaciones.

BEAM me up, Scotty!