Los gemelos GRAIL visitarán a un viejo conocido.

Por Genaro Grajeda.

Han pasado varios años ya desde la última vez que visitamos la Luna, aunque nunca nos hemos olvidado realmente de ella. En estos últimos años ha resurgido el interés hacia el vecino más cercano que tenemos en el sistema solar, e incluso tras el descubrimiento de agua (aunque no en estado líquido), varios países están considerando tener habitada una base permanente en su superficie. Las sondas gemelas GRAIL tendrán un rol importante en ese continuo estudio de la Luna.

Las sondas gemelas GRAIL y su estudio de la Luna.

El 10 de Septiembre a las 8:09 am, tiempo de la Ciudad de México, desde el Complejo de Lanzamiento 17B en Cabo Cañaveral, Florida, las sondas gemelas GRAIL despegaron exitosamente con dirección a nuestro satélite natural. El diseño de esta misión es realmente interesante puesto que utilizará dos sondas idénticas (GRAIL-A y GRAIL-B) para completar sus objetivos científicos primarios. Otra cualidad única de la misión fue el momento de la separación de ambas sondas, pues por vez primera se pusieron dos satélites juntos en un mismo cohete y con una misma dirección.

La misión tiene como objetivo principal mapear la estructura interna de la Luna con un novedoso sistema de Rayos X. Estudiando su estructura interna, varios científicos esperan poder comprender su historia evolutiva. Además los instrumentos abordo también mandarán información sobre las variaciones del campo magnético y de la gravedad en toda la superficie lunar, lo que hará posible que futuros astronautas puedan moverse de manera segura en nuestro satélite natural y a la vez encontrar el lugar optimo para que los equipos de la base permanente operen sin contratiempos.

La misión no solo es interesante por tener sondas idénticas sino también por la forma en que desarrollarán su viaje a la Luna y la manera en que las sondas terminarán su misión. Durante la era de las misiones Apollo los astronautas tomaban un viaje de 3 días a la Luna para evitar cualquier complicación en el camino. La misión GRAIL tardará 3 meses en llegar, GRAIL-A llegará el 31 de diciembre de 2011, mientras que GRAIL-B estará entrando en órbita el 1 de enero de 2012. Su misión durará tan solo 3 meses y después comenzará un proceso de un mes de deorbitamiento en donde poco a poco se desplomarán hacia la superficie lunar en los primeros días de abril. Lo anterior es también de gran interés pues usualmente las sondas, al terminar una misión, se dejan en orbitas muertas flotando en la inmensidad del espacio.

Los dejo con una frase del Dr. Jim Green, Director de Servicios Planetarios del Directorado de Misiones Científicas en Washington: “Mientras NASA sigue adelante en sus labores de exploración, nuestras misiones lunares serán la luz que guiará el camino de las futuras actividades humanas”.

Para más información:

Videos cortesía de NASA Kennedy Space Center.
UNIVERSE TODAY comparte fotos del despegue del cohete Delta II con GRAIL.
Página oficial de la misión GRAIL en NASA.