NEOSSat, un centinela para nuestra seguridad planetaria

Por Genaro Grajeda.

La Agencia Espacial Canadiense tiene desde ayer en órbita una gran herramienta para prevenirnos de impactos extraterrestres no deseados. NEOSSat será una herramienta que buscará ampliar nuestro conocimiento de asteroides cercanos a la Tierra además de evaluar de mucho mejor forma el problema de la basura espacial que nos aqueja hoy en día.

Personal de la Agencia Espacial Canadiense haciendo pruebas con NEOSSat. (Cortesía CSA)

Lanzado ayer desde el Centro Espacial Satish Dahawanen el sureste de la India, el satélite de la Agencia Espacial Canadiense NEOSSat es el primer objeto que ha sido diseñado específicamente para la vigilancia de nuestro planeta. Orbitando la Tiera cada 100 minutos a una altitud de 800 km, el satélite se dedicará la mitad de su tiempo a observar asteroides de gran tamaño y la otra mitad se dedicará a observar la basura espacial que orbita nuestro planeta.

La astronave de un costo de $25 millones de dólares, y de un tamaño no más grande que una de sus maletas de viaje, será una de las más interesantes líneas de defensa jamás lanzadas. La mayoría de los asteroides que hemos descubierto han sido gracias a telescopios en la Tierra por lo cual estábamos completamente limitados a observaciones durante noches despejadas y por nuestra localización geográfica. NEOSSat por otro lado, estará pasando la mitad de su tiempo en órbita observando grandes asteroides que no son detectados gracias a la turbulencia de nuestra atmósfera. Con un rango de visión de hasta 50 millones de kilómetros, se espera que el satélite detecte algunos cientos de asteroides de gran tamaño que suelen cruzar la órbita terrestre y que podrían ser potencialmente peligrosos para nosotros.

Adicionalmente, NEOSSat también será el primer satélite que observará desde fuera de nuestro planeta satélites inoperables y pedazos de cohetes que se catalogan como basura espacial. Se han catalogado al menos 150 millones de objetos como basura y se espera que con NEOSSat se puedan encontrar mucho más pedazos que, al igual que con los asteroides, es muy difícil observar debido a la turbulencia atmosférica. Con sus observaciones, científicos e ingenieros tendrán la capacidad de conocer órbitas de estos objetos y planificar con tiempo la posibilidad de impactos en el espacio entre dos satélites. Esta herramienta tendrá la capacidad de ayudarnos a sostener el ambiente espacial cercano a la Tierra.

NEOSSat es una herramienta muy robusta que la Agencia Espacial Canadiense ha puesto en operación. Con futuras misiones de minería espacial o posibles misiones de visita a grandes asteroides, el papel del satélite canadiense cobra importancia en el plano internacional. No cabe duda que los resultados de este satélite nos ayudarán a conocer mejor a nuestros vecinos cercanos y también a evitar que la contaminación de nuestro espacio cercano se expanda.

Página oficial de NEOSSat de la Agencia Espacial Canadiense.

Acá un video de una inspección final de NEOSSat antes de ser empaquetado.