C/2011 L4: El cometa de marzo

Por Genaro Grajeda.

Descubierto en julio de 2011, el cometa C/2011 L4 comúnmente conocido como PANSTARRS, se encuentra de visita en los cielos del hemisferio norte y esta es una gran oportunidad de observar un hermoso fenómeno a simple vista. Les explico un poco más de ello.

C/2011 L4 fotografiado desde Puebla, Puebla junto con el volcán Popocatepetl. (Cortesía: Oscar Hernández Martínez, Sociedad Astronómica de Puebla)

Desde mediados de 2011 nos encontramos con la posibilidad de un bello espectáculo tanto para el hemisferio norte como el sur de nuestro planeta. Apenas el 8 de marzo comenzamos a tener el espectáculo de una gigantesca bola de nieve espacial acercarse al Sol y dejar un rastro de su acercamiento en nuestro cielo. No será un cometa muy brillante como Halley, pero sin duda es un evento que no deben perderse durante esta semana en especial y si poseen un par de binoculares podrán disfrutarlo sin problema durante el mes.

¿Cómo observar el cometa PANSTARRS? Al atardecer de cada día (desde el 10 de marzo) hay que observar directamente al oeste donde podemos observar una tenue línea en el cielo. ¡Ese es el cometa! Tendremos buenas oportunidades de encontrarlo con un cielo despejado hasta 40 minutos después del anochecer en la dirección en la que se oculta nuestro Sol. Recuerden, es sumamente importante que no exista algo que bloquee nuestra vista en su dirección ya que sería imposible encontrarlo.

Existían muchas esperanzas de que PANSTARRS fuera una de esas visiones inolvidables en nuestros cielos durante 2013; sin embargo, el cometa nos ha dejado un tanto tristes observándolo con una magnitud aparente máxima de 3.5 (aunque se tenía la esperanza de que llegara a 1). ¿Por qué? Al parecer PANSTARRS es un “bebé” cometa y esta es su primera aproximación al Sol. Por lo general estos cometas bebes no liberan tanto vapor de agua como sus otros congéneres que ya llevan más de una vuelta al Sol y por lo tanto son muy brillantes. ¡Pero no desesperen! Quizá en 106 mil años que regrese a darle su segunda vuelta al Sol se volverá realmente una seria visión para nuestro planeta.