Amistad 7: 50 aniversario

Por Genaro Grajeda.

Hace casi 50 años, la carrera espacial estaba comenzando a dar sus primeros frutos y la mayoría de ellos eran rojos. Los Estados Unidos y NASA iban siempre un paso atrás de los soviéticos. Veamos un poco qué tan atrasados iban los americanos y el significado de la nave Amistad 7 que ayer, hace 50 años, tuvo a un astronauta norteamericano por primera vez en órbita terrestre.

Amistad 7: 50 aniversario.

Durante los últimos años de los 50’s y principios de los 60’s, NASA y los Estados Unidos estaban un pie atrás en la carrera espacial. Los soviéticos lanzaron el primer satélite; tuvieron a Laika, el primer animal en el espacio; fueron los primeros en llegar a la superficie de la Luna (impactarla) y también fueron los primeros en tener fotos de ella; la cereza del pastel fue el histórico viaje de Yuri Gagarin el 12 de Abril de 1961 donde se convirtió en la primera persona en ir al espacio. Los americanos respondían tarde. Su primer satélite orbitó la Tierra tres meses después que el de los soviéticos; fueron los primeros en mandar un satélite a la luna pero no se mantuvo en órbita; crearon los primeros satélites del clima y espía; Alan B. Shepard y Gus Grissom hicieron sus vuelos suborbitales uno y dos meses después de Gagarin respectivamente. No fue sino hasta el 20 de Abril de 1962 que John Glenn se convirtió en el primer norteamericano en orbitar la Tierra, recordemos pues, el viaje de Amistad 7.

Los norteamericanos se encontraban en una incómoda posición, la Unión Soviética ya había tenido dos cosmonautas orbitando mientras que ellos no lo habían logrado. Enos, el primer chimpancé en el espacio, voló una novedosa cápsula probada en 4 ocasiones sin tripulación. El vuelo de Enos en la Mercury 5 durante noviembre de 1961 fue vitoreado como un éxito para la nueva agencia espacial y creían que ya era hora de mandar a un hombre al espacio. El veterano de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea, John Herschel Glenn  Jr., fue elegido para llevar acabo dicha misión que originalmente se había planeado sería lanzada a principios de diciembre de 1961. Sin embargo, errores en comunicación entre la cápsula y el centro de comando hicieron que el lanzamiento se retrasara hasta abril de 1962.

El 20 de febrero de 1962 a las 9:00 AM John Glenn despegó desde Cabo Cañaveral en su cápsula Friendship 7 en un gran cohete Atlas-Mercury. Aunque los números estimaban que Glenn podría dar hasta 100 órbitas al rededor de la Tierra, solo tres se cumplieron. Durante el despegue, en el momento de máxima presión dinámica (Max Q o el momento crítico donde existe la mayor tensión estructural) Glenn mencionó que la nave se estaba moviendo mucho, pero eso terminó pasando MaxQ. Durante sus primeras dos órbitas Glenn tuvo control de la cápsula y la rotó para mantenerse en buena posición. El astronauta continuó describiendo con amplio detalle todas las observaciones que tuvo sobre África, Australia y los Estados Unidos. Cada una de sus orbitas duró aproximadamente una hora y en total su viaje orbital desde el despegue hasta su caída controlada al Océano Atlántico duró 4 horas y media.

El viaje de John Glenn y Amistad 7 fueron muy importantes para levantar la moral de los norteamericanos y clave para que John F. Kennedy mantuviera su idea de llevar a un astronauta a la superficie lunar. Recordemos pues con emoción y reflexión lo que NASA nos ha entregado 50 años después del histórico viaje de Glenn.