Reconoce tu vecindario: Mercurio

Por Genaro Grajeda.

Volteemos nuestra vista nuevamente hacia el cielo. ¿Recuerdan los ocho planetas de nuestro Sistema Solar? No, saber sus nombres y lugar que ocupan en su distancia del Sol hacia fuera no es suficiente. Para que no los agarren descuidados hablemos de los diferentes objetos de nuestro Sistema Solar en algo que llamaremos Reconoce tu vecindario. Bien, ahora hablemos de Mercurio.

El planeta Mercurio (cuyo símbolo astronómico es ☿) es desde 2006 el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar. Este singular planeta es el más cercano al Sol con una distancia media orbital de casi 58 mil kilómetros; su perihelio o máxima aproximación al Sol es de aproximadamente 46 mil kilómetros, mientras que su separación máxima o afelio es de 69,816,900 kilómetros. Su órbita es realmente singular puesto que ocasionalmente puede ser completamente circular por las perturbaciones generadas por los otros planetas (especialmente Júpiter como hablamos la semana pasada). La excentricidad de la orbita de Mercurio va desde 0 (órbita circular) hasta más de 0.45, pero en general se mantiene en 0.205 haciéndolo así el planeta con la órbita menos elíptica. Si comparamos a Mercurio con la Tierra veríamos que tiene un diámetro poco mayor a un tercio del de nuestro planeta (4,880 km); curiosamente Mercurio también tiene una gravedad poco mayor a un tercio de la terrestre, pero no se confundan esos números no tienen relación alguna.

Existen registros de este planeta desde el siglo 14 AC cuando los astrónomos Asirios hablaron de los movimientos de esta roca en las tablas de Mul.Apin. Existen registros de Mercurio en otras culturas antiguas; los babilónicos le llamaban Nabú (el mensajero de los dioses); los chinos le llamaban Chen Xing (la estrella de la hora); los hindúes le llamaron Budha (Dios protector de los mercantes); y los mayas lo representaban como un búho que servía de mensajero entre nuestro mundo y el inframundo. Como la gran mayoría de nombres, Mercurio lo adoptamos de la mitología griega adaptada a la mitología romana. Los griegos originalmente creían que este planeta era en realidad dos distintos pues en ocasiones se le veía cerca del Sol al amanecer y en otras cerca del Sol al atardecer. Cuando era visible al amanecer le llamaban Apolo; cuando le veían por las tardes llamaban Hermes. Tardaron un tiempo los astrónomos griegos en darse cuenta que en realidad se trataba de un solo cuerpo. Finalmente los romanos adoptaron a la contraparte de Hermes para nombrarle. Mercurio, el mensajero de los dioses, era el nombre más apropiado puesto que el planeta se movía más rápido que los demás en el cielo.

Les comparto ahora algunos datos interesantes sobre este pequeños planeta:

- 1. Mercurio no tiene ningún satélite natural
  2. Aunque es el planeta más cercano al Sol no es el más caliente. El lado que está dirigido hacia el Sol tiene una temperatura de 350 ºC mientras que del lado oscurecido tiene temperaturas de -170 ºC
  3. Tiene una resonancia orbital de 3:2, es decir rota sobre su propio eje 3 veces cada 2 años mercurianos.
  4. Un día en Mercurio es igual a 58.7 en la Tierra
  5. Un año en Mercurio tarda 115.8 días terrestres
  6. Es el segundo planeta más denso del Sistema Solar solo detrás de nosotros
  7. Solo la hemos visitado 2 veces. Primero fue el Mariner 10 en 1974 y más recientemente en 2011 con la sonda MESSENGER; ambas misiones de NASA
  8. En algunos cráteres del polo norte de Mercurio se encontraron rastros de hielo; MESSENGER tratará de verificar esto como parte de su misión
  9. Tiene trazos de lo que en algún momento pudo ser una atmósfera
  10. Tiene un campo magnético muy pequeño, es de 1.1% del que tiene la Tierra
  11. Cuatro días antes de llegar a su máxima aproximación al Sol ocurre un fenómeno único, un doble amanecer. En las latitudes altas se ve el Sol salir y repentinamente pararse para regresar por donde salió, esconderse y unas horas después amanecer de nuevo