El cometa Halley

Por Genaro Grajeda.

Es posible que no haya espectáculo más hermoso visible en nuestro planeta que el paso de un cometa. El día de hoy conoceremos un poco más sobre el cometa más conocido, el cometa Halley.

El cometa Halley.

Sin lugar a dudas el cometa Halley es el cometa de periodicidad corta (cuya órbita es de 200 años o menos) más conocido de todos. Ha aparecido en varios libros y series de televisión haciéndolo también parte importante de nuestra cultura popular. Pregúntenle a sus padres y abuelos, ellos seguramente recuerdan el paso del cometa ya sea en 1910 o en 1986 más recientemente. Sabemos desde hace tiempo que el cometa Halley regresa aproximadamente entre 75 y 76 años a nuestro vecindario y nos da tremendo espectáculo.

Existen registros del paso de este cometa desde el 240 aC en las culturas de China, Griega y Babilonia, pero en ningún momento fueron capaces de relacionar este cometa como el mismo. Siendo un cometa que regresa de manera continua, en muchas ocasiones fue visto como mal omen o como indicación de hacer algo. Mal omen fue para Harold II de Inglaterra que murió el año después del paso de Halley en la conocida Batalla de Hastings. Indicación fue el cometa Halley para Genghis Khan que con el paso de 1222 se decidió a ir y conquistar Europa. Mark Twain nació semanas después del paso de Halley en 1835 y falleció el día después de su pasada en 1910.

El cometa Halley lleva el nombre, no de la persona que lo descubrió (pues ese es el consenso general), sino de la persona que computó su periodicidad, el astrónomo inglés Edmond Halley. Halley, amigo y editor de Newton  fue capaz de usar sus leyes y apoyándose en las leyes de Kepler calculó que este cometa regresaría en 1758 después de su observación en 1682 y los récords históricos de Apianus en 1531 y de Kepler en 1607. Y efectivamente su cálculo fue casi correcto pues no pudo tomar en cuenta las perturbaciones que generaría Júpiter en su orbita. El cometa Halley regresó a la Tierra el 13 de Marzo 1759. Pero la forma en la que lo computo fue casi tan correcta que mereció recordáramos su descubrimiento.

Para terminar les dejaré algunos datos interesantes del cometa Halley:

1. El periodo del cometa ha variado entre 74 y 76 años desde la primera vez que se registró su paso.
2. Su orbita es extremadamente excéntrica (0.96) lo que lo hace un elipse muy largo y chato
3. No se acerca al Sol más allá de un punto entre las orbitas de Mercurio y Venus; se aleja un tanto más allá de la orbita del planeta enano Plutón
4. Su orbita es retrógrada, es decir, que orbita en sentido opuesto de los demás objetos del Sistema Solar
5. No es posible definir su origen pero 2 teorías distintas suponen que puede ser un Objeto Trans-Neptuniano (procedente del Cinturón de Kuiper) o fue un cometa perturbado por Júpiter que viene de la Nube de Oort en la frontera del Sistema Solar
6. Es una gigantesca bola de hielo sucio de 15 x 8 km y tiene forma de papa
7. La siguiente vez que veremos al cometa Halley en nuestro vecindario se estima será el 28 de Julio de 2061

Si quieren saber un poco más de la historia del cometa Halley les dejo el siguiente texto “Una breve historia del cometa Halley” por Ian Ridpath.

Foto por: W. Liller tomada el Marzo 8 de 1986 desde la Isla de Pascua.