¿Aún crees que estás sólo en el Universo?

Por Genaro Grajeda.

Un reciente estudio arroja números que dejarán a más de uno con la boca abierta. Solamente en nuestra galaxia pueden existir decenas de miles de millones de planetas habitables. Un gran porcentaje de ellos podría albergar características similares a nuestro planeta. Y con todo eso, ¿aún crees que estás sólo en el universo?

Impresión de un artista sobre el atardecer en Gliese 667 Cc. ESO/L. Calçada.

La semana pasada se publicó un estudio que predice la existencia de al menos 40 mil millones de planetas tipo terrestre  en zonas habitables de la Vía Láctea. Éste estudio de 6 años utilizó el espectrógrafo HARPS en el telescopio del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile. Dicho estudio observó 102 estrellas enanas rojas en las cuales encontró 9 Súper Tierras; dos de ellas en Gliese 581 y Gliese 667C, se encuentran en las zonas habitables de dichas estrellas. El líder del proyecto Dr. Xavier Bonfils, del Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble en Francia, afirma que con este estudio de HAARP puede confirmar que al menos 40% de las enanas rojas de nuestra galaxia tienen una Súper Tierra en su Zona Habitable.

Como he mencionado en columnas anteriores, más específicamente la semana pasada, que un planeta se encuentre en la Zona Habitable de una estrella no significa que pueda poseer características especiales para albergar vida como la conocemos. Este estudio continuará en los siguientes años esperando que alguna de estas Súper Tierras haga un tránsito con su estrella para poder estudiar las características de su atmósfera y así poder determinar la habitabilidad del planeta.

Continuar este estudio es de gran interés puesto que, aproximadamente, un 70% de las estrellas (es decir 160 mil millones de estrellas) en nuestra Vía Láctea son enanas rojas. También es de particular interés, puesto que las enanas rojas también son estrellas longevas, lo cual podría ayudar a que la vida fuera sustentable un mayor tiempo. Existen algunos factores en contra de dichas estrella, en primer lugar la energía que emiten que es de entre .01 y 3% de la que emite nuestro Sol; en segundo lugar es la variabilidad, puesto que estas estrellas muestran una actividad solar un 40% mayor que la de nuestro Sol. Por estas razones, es importante seguir estudiando estos planetas y sus lunas, para poder determinar si son viables para la vida como la conocemos.

Con misiones como ésta y Kepler, el número de exoplanetas confirmados crece a un ritmo exponencial. Apenas hace 20 años descubrimos el primer exoplaneta, actualmente hemos confirmado más de 700 planetas y seguramente en pocos años tendremos varios miles confirmados, muchos de ellos en las regiones habitables de cada estrella. El reconocido astrónomo Dr. Phil Plait cree con gran seguridad que para el año 2014 ya habremos encontrado un planeta doble a la Tierra en otra estrella, capaz de albergar vida. Los dejo esta semana reflexionando, ¿estamos solos en el Universo? Yo personalmente, creo que no.