Buscando otras Tierras

Por Genaro Grajeda.

Veinte años después del descubrimiento del primer exoplaneta tenemos ahora la oportunidad de encontrar planetas por los cientos cada año. Algunos de ellos son planetas rocosos en la zona habitable de sus estrellas. ¿Cómo podremos saber si esos planetas son candidatos para la vida como la conocemos? Hoy hablaremos de las posibilidades que NASA y ESA nos ofrecen durante esta década.

Impresión de un artista del planeta Gliese 667Cc (Cortesía ESO/L. Calçada).

En varias ocasiones en las columnas les he dado noticias sobre varios planetas fuera de nuestro sistema solar. La semana pasada recién hablamos sobre un estimado de más de 40 mil millones de planetas tipo Terrestre en la Vía Láctea; ¿pero cómo podemos saber si dichos planetas son habitables? Tanto NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) están planeando varias misiones para investigar las características de esos planetas. El día de hoy vamos a hablar de 2 de esos proyectos.

El primer proyecto fue ideado por Mark Swain de JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) en 2010 y tiene por nombre FINESSE – Fast Infrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer (Explorador Rápido de Espectroscopía Infrarroja Exoplanetaria). Este proyecto buscaría la caracterización espectroscópica de las atmósferas de al menos 200 planetas enfocándose a exoplanetas que describimos como Júpiter calientes, Neptunos tibios y Súper Tierras. La misión buscaría enfocarse en las bandas moleculares de agua, metano, dióxido de carbono; que ayudarían a definir la temperatura, composición y química no solo de la atmósfera sino del planeta entero. A finales de 2013 NASA votará si aprueba esta misión y si es aceptada sería lanzada en 2016 con una vida útil de 2 años. Los investigadores esperan encontrar Súper Tierras habitables.

El segundo proyecto es igualmente interesante y la información podría ramificarse a otras dos misiones para poder mejorar el conocimiento encontrado. La misión TESS – Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito), liderada por un equipo del MIT, y parcialmente financiada por Google, escudriñará todo el cielo buscando planetas cercanos, a no más de 30 parsecs (un poco menos que 100 años luz; 9.25704075 × 10¹⁴ kilómetros) que transiten estrellas clase G y K, estrellas brillantes como el Sol. Este estudio espera encontrar entre mil y diez mil planetas del tamaño de la Tierra. Aún más importante es el seguimiento que se le daría a aquellos planetas que se encontraran en la zona habitable pues serían candidatos a que sus atmósferas fueran analizadas por el espectrógrafo HARPS en Chile o por el futuro Telescopio Espacial James Webb y sus potentes cámaras infrarrojas. Esta misión también seleccionaría estrellas para futuras misiones interestelares que sucederían en algún punto de este siglo.

Sin duda estas misiones, que aún se encuentran en fase de estudio, podrían traernos importantes noticias de nuestro universo cercano y seguramente al final de esta década tendríamos la oportunidad de conocer otros planetas similares a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar.