El dragón en el espacio

Por Genaro Grajeda.

China ha crecido de manera constante en el área de desarrollo espacial. Su más reciente éxito ha sido la misión de la cápsula tripulada Shenzhou 9 y su acoplamiento con la estación espacial Tiangong 1. El dragón se ha posicionado claramente en el 3er lugar de las naciones espaciales, superando por mucho a los europeos.

Cápsula Shenzhou 9 con Liu Wang, Jing Haipeing y Liu Yang (Izquierda a Derecha) antes de despegar el 16 de junio desde Jiuquan. (Cortesía: Xinhua)

El 16 de junio a las 5:37 am tiempo de la Ciudad de México, China lanzó su cuarta misión tripulada en la cápsula Shenzhou 9. La tripulación constaba del comandante Jing Haipeing, en su segundo vuelo en una cápsula Shenzhou; Liu Wang, en su primer vuelo; y, Liu Yang, la primer mujer china en volar al espacio. Los 3 fueron empujados a su órbita por un cohete Long/March CZ-2 F/G desde el centro espacial de Jiuquan. Con ellos fueron lanzados también 300 kg de comida para alimentarlos durante su misión y algunos experimentos científicos.

Tuvo un viaje de 2 días y 4 propulsiones para alcanzar a la Estación Espacial Tiangong-1 (Palacio Espacial). La maniobra de acoplamiento fue manejada desde Tierra, se acercaron primero a 400 metros y lentamente llegaron a la zona de seguridad de 140 metros para finalmente hacer el acoplamiento la madrugada del 18 de junio.  El espacio con ambas naves acopladas es bastante pequeño para los 3 astronautas ya que contaban con 8 metros cúbicos de espacio de la Shenzhou y 15 metros cúbicos de la Tiangong. Aún así, llevaron acabo sin novedad sus experimentos durante los 10 días que duró la misión en acoplamiento. Los experimentos principales eran médicos, conocer de primera mano los efectos de la microgravedad en los astronautas (mal llamados taikonautas por occidente). ¿Cuál fue el experimento más interesante durante su estancia? Experimentaron con el vuelo de una mariposa en microgravedad. Durante su estancia en el espacio usaron Internet y SMS para comunicarse a tierra.

El 24 de junio se llevó acabo una singular maniobra. Los motores de ambas naves hicieron al acoplamiento girar 180 grados horizontalmente y prepararse para un desacople. Liu Wang tomó los controles de la Shenzhou 9 y se separó un par de kilómetros para realizar un acople manual. Nuevamente se acercaron lentamente y Wang los reacopló varias horas después. Con esta maniobra se convierten en la 3era nación en acoplar manualmente dos vehículos en órbita, 40 años después que los Estados Unidos y Rusia.

El vehículo tuvo su feroz reentrada a nuestra atmósfera el 30 de junio a las 1:00 AM tiempo de Greenwich (entrada la noche del 29 de junio para nosotros en México). Su reentrada duró unos 48 minutos en donde gigantescos paracaídas aminoraron su velocidad hasta los 30 km/h en caída libre. A 1 metro de su aterrizaje 4 retrocohetes aminoraron su velocidad de impacto a 4 km/h. Sin embargo su aterrizaje fue poco menos que amable, fue un golpe bastante fuerte para sus tripulantes, que afortunadamente se encontraba en los parámetros de aceptable.

China, a pasos agigantados se acerca a sus propias metas en el espacio. Su primer lanzamiento ocurrió en 1999 y actualmente avanzan como lo habían planeado. La siguiente misión la Shenzhou 10 volará a mediados de 2013 con una tripulación masculina que se quedará en órbita por 20 días.